罗伯特.德尼罗出生在一个艺术家庭。他的母亲是一位画家，父亲是一位画家、雕塑家兼诗人。德尼罗的童年生活相当自由，但也比较孤独，他更多地沉迷于书本。只到10岁那年有了第一次舞台演出的经验后，他才开始变得不那么腼腆。青少年时期，他的许多时间是跟一群哥们儿在街巷里度过的。16岁那年，他由于参加了查克霍夫的《熊》一剧的巡回演出而获得了他的第一份收入，并从此开始了长达15年的巡回演出生涯，其间，他曾与演技表演学派的代表人物斯戴拉.阿德勒和李.斯特拉斯伯格一同切磋表演技艺。德尼罗首次走上银幕是1963年参与拍摄布莱恩.德帕尔马执导的影片《婚礼聚会》。他在好莱乌崭露头角是在1973年，他凭着在影片《鼓声轻擂》中对垂死的棒球手布鲁斯.迫尔森的精彩演绎而夺得当年纽约影评人奖的最佳男主角奖。1974年，弗朗西斯.福特.科波拉的《教父II》使德尼罗一举成为超级巨星，由于对青年维托.科里昂的成功塑造，德尼罗不仅为自己赢得了“马龙.白兰度接班人”的美誉，而且还荣获当年的奥斯卡最佳男配角奖。之后，他又在《愤怒的公牛》一片中再度展示其超凡演技，他饰演的老拳击手雅凯.拉莫塔为他赢得了奥斯卡最佳男主角的殊荣。