姚明和叶莉初相识是在1998年,当时两人都是上海男、女篮的队员,当时只有18岁的姚明,认识了比他小一岁的叶莉,从此一见倾心。
姚明追了叶莉3年,直到2001年两个人才确立了恋人关系,两个人并没有对外公布。
姚明和叶莉一直保守着相恋的秘密,一直到2004年雅典奥运会的闭幕式,姚明和叶莉两人手拉手走在中国代表团中间,姚叶恋情大白于天下。
姚明在美国为叶莉买了一辆蓝色的宝马745,还选了一个特殊的私车牌“YY-11”。“YY”是姚明叶莉姓氏拼音的首个字母,而“11”则是姚明在火箭队以及叶莉在中国女篮的球衣号码。